Quote of the Day

I regard it as an impious and detestable maxim that in matters of government the majority of a people has the right to do everything, and nevertheless I place the origin of all powers in the will of the majority. Am I in contradiction with myself?

There is one law which has been made, or at least adopted, not by the majority of this or that people, but by the majority of all men. That law is justice.

Justice therefore forms the boundary to each people's right.

A nation is like a jury entrusted to represent universal society and to apply the justice which is its law. Should the jury representing society have greater power than that very society whose laws it applies?

Consequently, when I refuse to obey an unjust law, I by no means deny the majority's right to give orders; I only appeal from the sovereignty of the people to the sovereignty of the human race.

-- Alexis de Tocqueville
Democracy in America
Volume 1, Part 2, Chapter 7
"Tyranny of the Majority'
Trans. George Lawrence

(The text above is the George Lawrence translation (another edition), but the link is to the only on-line text, which is the Henry Reeve translation (here's a direct link to the chapter in question.))

Actually, just for fun, here it is in the French original (which you can find online here):

Je regarde comme impie et détestable cette maxime, qu'en matière de gouvernement la majorité d'un peuple a le droit de tout faire, et pourtant je place dans les volontés de la majorité l'origine de tous les pouvoirs. Suis-je en contradiction avec moi-même ?

Il existe une loi générale qui a été faite ou du moins adoptée, non pas seulement par la majorité de tel ou tel peuple, mais par la majorité de tous les hommes. Cette loi, c'est la justice.

La justice forme donc la borne du droit de chaque peuple.

Une nation est comme un jury chargé de représenter la société universelle et d'appliquer la justice qui est sa loi. Le jury, qui représente la société, doit-il avoir plus de puissance que la société elle-même dont il applique les lois ?

Quand donc je refuse d'obéir à une loi injuste, je ne dénie point à la majorité le droit de commander; j'en appelle seulement de la souveraineté du peuple à la souveraineté du genre humain.

-- Alexis de Tocqueville